「蘇州、松江兩府，去年豐收；西淮、揚州水災，蒙聖恩減免因賦，賑恤百姓，萬民歡呼，感恩不止。不過徐州一帶，地最荒瘠，今春民困，比較嚴重。」

「江南吏治自于成龍、余國柱以後，有司頗知守法；臣遵奉功令，多方勸誡，吏治漸歸醇謹。」

「祖進朝是很樸實的人，操守亦很好。」

「皇上是聽九卿奏事的時候提起，說是看見湯大人在宮門請安，」那御前侍衛說：「皇上急於想見，吩咐即刻宣召；已經賜了『紫禁城騎馬』，請湯大人馬上就走吧！」

「王新命怎麼樣？」

於是湯斌又向北磕頭謝了恩，匆匆出門；御前侍衛帶了一匹禦廄的好馬來，騎上就走，進宮直到景運門前下馬，引入乾清宮西暖閣，皇帝已經等了一會兒了。

「你那裡有好官沒有？」

提到此事，湯斌不能不據實陳奏：「皇上命尚書薩穆哈、學士穆成格等，會同漕運總督徐旭齡及臣詢問下海民情。臣奉旨後，不敢疏忽，與薩穆哈等，遍歷海口各州縣，訪問地方士紳耆老。起初人多口雜，言語不能歸一，而且各州的水道海口，深淺寬狹亦不相同。綜結地方民情，大致以開海口積水可洩，但工銀太少，今年荒歉，恐不足用。只是高郵、興化的百姓，聽說築堤開河，要毀了墓廬房舍，都說不便。當時部臣公議，以築堤取土艱難，工必不成，且毀人墓廬，亦非皇上軫念民用的本意，至於開海口，工程浩大，需費甚鉅，且恐不能奏效，不如暫停為便。臣與徐旭齡商議，以目下遍地皆水，工力難施，暫停亦未為不可。因此，共同列銜具奏。不過，臣別有建議。」

「這是對的，當然要准。」皇帝又問：「江南的吏治如何？」

「吳中素重文學，隱居著述者，亦頗有人。但操行如何，臣未深知，不妄舉。」

皇帝深深點頭，覺得湯斌這番奏議，才是實心任事，可長久之道；與那些專務表面，既以粉飾，又便侵漁的巧宦，大不相同。

「那也因為你剛正的緣故，如果你自己跟鄉紳私下有什麼不能與外人道的往來，他們就放不過你了。」皇帝又問：「有博學好古的人沒有？」

剛剛拿起筆，忽然有數騎快馬到門，求見湯斌：是一名御前侍衛，傳旨即召湯斌進宮。

「是！」湯斌答道，「臣學識庸陋，蒙皇上簡任江蘇巡撫，奉職無狀，時虞隕越；今蒙皇上，不次拔擢，不敢不盡心力，勉圖報稱。」

行禮以後，皇帝吩咐起立回話，他向湯斌這樣致慰：「你在江蘇，能夠潔身自勵，統率僚屬，實心任事，這些情形，我都知道。天下官員，有才的不少；操守謹慎的，未能多見。你以前陛辭的時候，曾經向我說過：『平日不敢自欺』這句話你說過做到。我很高興，所以特地拔擢你當禮部尚書，你以後要格外自勉。」

「此外如汪琬在堯峯山中養病，不與外事。其餘亦都很謹慎，臣在任一年有餘，不見鄉紳以私事干瀆。」

旁人的看法有兩種，一種是欽佩慕名；一種是妒恨交加。欽佩湯斌的人，只在內心致敬；而妒恨的人卻在暗中有了行動。

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「成龍曾為江寧知府，臣因同事，頗知其人，清而不刻，且有才略、有擔當，皇上用他做巡撫；天下無不心服皇上知人之明。」

「如今的直撫于成龍，你看他如何？」

「蘇州的鄉紳呢？」皇帝問道：「我往日常聽說，吳中的鄉紳，最喜歡多事，近來如何？」

這就到了薩穆哈難堪的時候了，皇帝問道：「你知道這番意思，跟薩穆哈說過沒有？」

「你一路來，所見到的情形呢？」

這是指老于成龍，是王新命的前任——江南總督。老于成龍的操守，只有湯斌自己與陸隴其可比；王新命當然不及。湯斌無意傷害王新命，但亦絕不願說假話，尤其是在皇帝面前，因此略有一躊躇，考慮措詞。

「江蘇的風俗，可有什麼改革？」

「王新命的操守，能像于成龍那樣嗎？」

皇帝最通達人情，覺得湯斌這兩句話，既未隱瞞真相，卻又存著恕道，所以點點頭，不再多問王新命的情形；問到已放為直隸巡撫的小于成龍。

「臣前年陛辭時，蒙皇上面諭，蘇州風俗奢侈浮華，飭臣到任後，當以移風易俗為先。聖駕南巡時，面諭臣民，敦本尚實，反璞還淳，萬民百姓，無不感動。臣仰體聖意，朝夕告誡，風俗已漸漸改觀。」湯斌又說：「蘇松一帶的淫祠，臣已分別拆毀，百姓亦無驚擾；但神棍興風作浪，無時或已，臣怕離任以後，故態復萌，已特上奏疏，請旨頒諭，臣伏乞皇上，准如所請。」

「王新命對政務甚為熟練，與地方甚為安靜。」

湯斌是閏年四月十九到京的，車子進了彰義門，照例先行到宮門請安，遞上摺子；然後回到預先派人租下的住宅——極小極簡陋，草草安頓，立即草擬奏摺，準備舉薦他在夏峯的同門，做過大名道副使、丁憂回籍的耿介，一起來擔負輔導太子的重任。

十三歲的皇太子，十分聰明，也十分敬重湯斌，所以師弟之間，感情相處十分融洽。在湯斌自覺能夠啓沃東宮，為未來造就一位賢君，是平生志業的發抒，所以志得意滿，以為這下才真是找到了安命之地，而在旁人的看法就不同了。

「臣與總漕徐旭齡，曾向薩穆哈說過。」

「嗯，嗯！」皇帝略停一下，問到最關心的一件事，「下河開海口的事，照你看，究竟應該怎麼樣？」

於是湯斌據實奏陳，提到安徽鳳陽、蒙城一帶，饑民遍地，謀用無策；皇帝惻然不歡，連連搖頭。

於是湯斌謝恩而退。飽餐御廚珍饈，回到家草了一道奏疏，陳請在閏四月廿四，請皇太子出閣，親祭先師孔子，然後開講。

「江蘇的情形怎麼樣？」

湯斌從容答奏：「淮揚得天下澤國。如果說開了海口，大水就可以完全退去，臣不敢說這話。但水總要有去路，開一丈有一丈之益，開一尺則有一尺之益；假使浮溢之機，逐漸消滅，原來的湖、河之形，可以發現，再來疏濬築堤，這才能逐漸消弭水患。」

「宋德宜的為人，我是知道的。」

「這足見你肯負責，不負我的委任。」皇帝問道，「那麼，開海口一事，你的意見到底怎麼樣呢？」

「是！」湯斌答道：「臣仰體聖意，務必與民休息；告誡部屬，亦總以不用事，安靜為言。」

「你說得很好，我懂你的意思了，你是主張雙管齊下，一面開海口，一面築堤防，以為正本清源之計。可是這話？」

這番陳奏，皇帝入耳相當高興，「對了！」他嘉許地說，「你說的『清而不刻』這句話很好，做清官原要發自本性，有意要博清官的名聲，做出許多矯揉造作的事來，就有流弊了。至於有才具、有擔當，自是好事，但如操守不謹，恃才多事，反為百姓之累。」

這些人是明珠、余國柱和徐乾學、王鴻緒之流。因為湯斌深得皇帝信任，每逢廷議大政，皇帝一定會問：「湯斌的意思怎麼樣？」而湯斌總是以國計民生為依歸，侃侃直言，無所避忌

「似于成龍的廉潔，世間原不多見。亦難以于成龍的作為來律人。」湯斌很宛轉地答道：「但能與地方相安，也很不錯了。」

「有！」湯斌答道：「松江知府魯超，才具甚優。」

話說到了這裡，皇帝已經很明瞭了，「好！這件事再說。」皇帝吩咐太監：「帶湯尚書去吃飯，傳御膳房備辦。」

這等於對質；湯斌侃侃直言，根據當時經過，無所隱諱，他說：「開海口一事，是皇上南巡，親見民間房屋，淹沒水中，痌瘝﹡在抱，因命大臣相視海口，簡選賢能，開海洩水，此真是堯舜之心。所以，當時議定暫停則可，如果竟因此作為罷論，有負聖意，臣實不敢苟同。而且，上游之水，滔滔而來，下游無一出路，不但民間田地，永無乾涸的日子；而且怕整個城池，都會淹沒。像去年興化城內，水深數尺，萬一在三、兩年當中，再遇水災，一城汪洋，臣等豈得諉諸霪雨成災，地勢太低，無能為力而逃罪？」（﹡痌瘝，也作「恫瘝」；病苦，病痛。）

「皇上聖明！」湯斌衷心欽服地磕著頭說：「臣以為民用當念，國計亦重。如果多費庫帑，而水不能盡涸，並非長策。國家財政艱難，無須多發庫帑；如今只在下河七州縣的錢糧中，酌量提出款項，存貯江蘇，一兩年後，作為修河之用，不敷之數，再行設法，總之以本地居民，本地錢糧，開本地海口，不作大舉，不多設官，漸漸做去，不求速效，但務實際，總必有成。」

湯斌老實答道：「薩穆哈的意思，以為奉旨詢問民情，當以民間議論入奏。臣的這些話，不妨等皇上垂詢，再行答奏。薩穆哈奏特旨查問，臣等是奉旨會辦，自當以薩穆哈的意見為主。」

「祖進朝呢？」

「那麼，你們會同題奏的本章內，何以不曾提到？」

「近來皆能仰體聖意，安分守己。如大學士宋德宜，居鄉最善。」

聽得這話，皇帝覺得與薩穆哈所說不符，便傳諭宣召，有所誥責。