蜜德蕾点点头。

艾瑟·狄梅耶轻蔑地说：“他？他长得漂亮，却是呆瓜。另一位才是我的男朋友，他名叫辛德勒。他长得真好看，自己也知道，浑球。你做什么？我不该管闲事吧？”

“这个名字真好听。”

管弦乐队奏出摇滚调的曲子，一位司仪用麦克风宣布余兴表演的号码，散发出人工的热情。侍者在餐桌间走动，仔细遵循“鸡尾酒后不能太快端食物上桌”的训令；遇到酒喝太多的客人，他们便端上加水的饮料；若有愁眉不展的人，侍应生主管会特别来看他，大谈某些美酒的好处。

“怎么改行？我不会速记或打字，没有业务经验，要我出去为那些两手怕脏，整个下午打桥牌的女人刷地板，做家事，我就完了。”

她一抬眼，蜜德蕾·佛克纳正好向她的餐台走过来。

“你是指辞掉这个鬼差事？”

她已这样坐着等凯子等了多少小时？总是同样的故事。男人一一流逝，带太太来的人用羡慕的眼神打量她，暗自决定改天单独来；没人陪的男士则试用五种搭训技巧之一——艾瑟早就清清楚楚，并加以分类，宛如棋手看对方下头一个棋子就知道他要用什么招术。

“很喜欢。”

艾瑟·狄梅耶打起精神。已经够倒霉了，还要碰见这种事？也许这个女人的丈夫克制不住，谈起他在夜总会遇见金发美人，上楼赌博，结果输了钱。她讨厌这种男人，一心想冒险，事后又哭哭啼啼回家，忏悔落泪，自怨自艾——下次有机会还会重蹈覆辙。

“喜欢吗？”

艾瑟·狄梅耶舒了一大口气。不是有人告发嘛。她向侍者招招手。

衣帽间后面的一扇门标着“私用”字样，管理人员只让特选的贵客通过这道门，爬上楼梯，来到轮盘声和低语声交杂的房间。

蜜德蕾问道：“再来一客香槟鸡尾酒？”

蜜德蕾说：“我有几朵？我会送过来给你。”

女人对艾瑟·狄梅耶通常有戒心，男人则一定会多看她一眼，只要她稍事鼓励，他们就会为她下注赌博。艾瑟对男人很了解，难免带点轻蔑，她自觉对女人一无所知。

蜜德蕾说：“我以前是不是见过你？你真面熟。”

夜总会的热闹活动在四周进行，需要酒精不断流动才能维持高度的喜闹之气，资方才有花红可拿。

“噢，你有约会，我早该知道的；我不该耽误你的时间。”

艾瑟·狄梅耶脸上现出幻想破灭的表情，使她忽然老了许多。

艾瑟·狄梅耶和赌台收帐员之间有一套密码讯号，肥羊若有很多毛可剪，她就停在附近监督，否则她就回夜总会再去找潜在的客户。

艾瑟·狄梅耶羡慕地说：“老天，自己开店不靠人多好！我若着手工作，有真正的业务经验，也许会有一点前途，不必干这种鬼差事。”

蜜德蕾打量她，发现对方表情苦涩，眼角和唇边有新生的细纹。她说：“我不是指那些，也有正当的工作呀。我不时雇用可爱、怡人、能忍住脾气，懂得应付大众的女孩子。”

如果男方有钱可花，她便鼓励他们去花掉；若遇到恰当的人，她会提到楼上的活动，对方如果有兴趣，她就安排一张名片，陪他上楼去赌轮盘。

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“没关系；坐下吧；我们有时间慢慢喝完这一杯。他害我等过好多次……浑球！”

“来两杯。”蜜德蕾说。

“是的。我为一个顾客订了几朵兰花，结果她患流行性感冒，不能配戴。你待会儿还在这里吧？你若在，我派人送过来。”

蜜德蕾迎着她的目光微微一笑。

她在楼上的赌台间走动时，则装出贵妇淑女的姿态，这儿不需要响亮的笑声，不用摆肩膀，扭屁股。

“多谢。”

蜜德蕾说：“你穿的长袍很漂亮。”

“我正需要好运道。”

艾瑟看看手表说：“我的男朋友迟到了。”

“价钱不贵。人参加这种游戏，必须看来体体面面，你又不能为服装花大钱，后来就懂得购物的诀窍了。”

“鬼差事？”蜜德蕾问道。

“这边的人认识我。好吧，你不妨写上‘艾瑟·狄梅耶’。你叫什么名字？”

“是的。”

金发儿点点头。

“是的，我从街上走过。开车的那一位若是你的男朋友，倒值得等待。”

“你看见那次车祸了？”

“噢，我自己经营小企业，一共有三家店。”

“是的，可能很相配。不过难得有人送胸花给我，我也不想买兰花。”

处理这个场面必须圆滑一点。艾瑟陪蜜德蕾·佛克纳坐在台边，无法结交有钱的主顾。不过，让蜜德蕾请一杯酒也无妨。

“你看别人，发现他们已显出衰老的迹象，但你没想到自己也会老。突然间，男朋友甩掉你，交上更年轻的女孩子……哼！我若能找到

依照赌博行话，人若在美酒畅流、热闹刺激的地方输掉自己输不起的钱，很容易揭发内情，发“牢骚”。人若被逼穿上正式的礼服，置身于财富的表征下，自感格格不入，比较容易端庄接受损失，静静走出门；等他脱下礼服，在无情的白昼光线下看清自己的环境，后悔莫及，体会到损失的惨重，这才明白“像绅士般”认输是获利者鼓励的苦刑——可惜已来不及了。

艾瑟·狄梅耶仔细隐藏心中的想法，单独坐在一张台子边，把玩一个装着姜酒和清水的玻璃杯——这种特制的水酒是准备当香槟鸡尾酒骗骗外行人的。基于习惯，她露出呆板的笑容。她外表迷人，心情却十分沮丧。

“噢，我明白了。”

她暗想道：活该，她本来可以过另一种生活，现在却落入这种地步，靠美貌和青春赚钱。男人喜欢她，常请她喝酒。假如他们只是想毛手毛脚，她就看看手表，说她丈夫再过十分钟或十五分钟会来找她；或者向某一位侍者眨眨眼，叫人传她去听电话，几分钟后再带回同样的消息。

“那真是太棒了。千谢万谢……不会太麻烦你吧？”

艾瑟·狄梅耶抬头看餐台对面的女人，眼中忽然浮出一线希望，接着又暗下来。她说：“是的，我知道，有人买赛马的彩票，把照片登在报纸上。偶尔发生这种事。”

“很想。噢，告诉你实话吧，我自作自受。我已经干了五年，每天通宵熬夜，喝太多酒，抽太多烟，缺乏新鲜空气，恶果已经开始显出来了，有时候很伤身体。”

侍者端来饮料，蜜德蕾隔着玻璃杯说：“祝你好运。”

“是的，我知道，我们不时在报上看到求才广告，我应征过几则，比现在的工作更糟糕。”

艾瑟·狄梅耶摇摇头：“我想没有吧，我不记得你。”

“你何不改行呢？”

“不，你不明白，除非你试过，你不可能明白。这是差劲的工作。”

蜜德蕾叹了一口气说：“我看你一个人坐在这里，我也是一个人。而且我觉得寂寞，对男人简直烦透了；我坐下来喝鸡尾酒，一杯还没喝完就有三个男人对我假笑。我请你喝一杯再走好吗？”

“你有？”

“我在某一个地方见过你……噢，等一下。你是不是发生过车祸，一辆别克轿车？是的，正是。我现在想起来了，我记得看你坐在车上。”

蜜德蕾拉出一张椅子来坐。她说：“嗨。”

“只写艾瑟？”

“才不呢，我乐于送你。上面要写什么名字？”

“蜜德蕾。”

几盘下来，赌台收帐人就可以看出人的个性：冒险家、谨慎的人、吝啬鬼、赌博老手，还有不服输的人——他们输了几盘后就认定自己该赢回来，这种赌徒最理想。

夜总会楼上的厚地毯套房中有比较安静和邪门的活动，供有人作保的贵客参加。

有一位侍者小心翼翼在远处徘徊，等艾瑟·狄梅耶作讯号；这个地方不鼓励人闹事的。

管理人员鼓动楼下的客人笑闹和饮酒，楼上可就完全不同了。他们暗示赌桌的贵客最好穿正式的晚礼服，追求好运的赌徒深深感受到安静文雅的气氛。厚地毯包住了足音，重重的帘子，间接照明的柔光和富丽的上流社会气氛使人更加斯文。

艾瑟·狄梅耶不了解这种心理的含义，但她知道上司叫她在夜总会表演余兴节目，或者代缺席的艺人上场时，应该照节奏款摆，吸引观众，使他们进入忘我的境地，有心情享乐。

“我是女招待。”

蜜德蕾突然说：“艾瑟，你很想离开这儿吗？”

艾瑟叫侍者：“这杯撤走，变味了。”然后对蜜德蕾笑道：“我猜我在想心事，没专心喝。”

“兰花胸饰和这个颜色一定很相配。”

“艾瑟。”

艾瑟·狄梅耶拘谨地说：“晚安。”

“外表和个性迷人的女子有很多工作可干。”